Tampere Unitedin Jari Niemi on löytänyt ”uuden” roolin Tampere Unitedin keskikentältä. Hyvämuistisimmat toki tietävät, että samalla paikalla keskikentän pohjalla Jari pelasi myös vuonna 2001, jolloin TamU voitti ensimmäisen mestaruutensa. Tuolloin Niemen rinnalla luuti aina luotettava Kari Sainio.

Perjantaina Niemi kohtaa TamU:n paidassa entisen seuransa Hakan, josta hänellä on hyviä muistoja ainakin parin mestaruuden verran.

– Haka on perinteikäs, hieno suomalainen seura. Paikallispelit on aina kivoja ja koko joukkue on jo odottanut tätä iltaa. Molemmat joukkueet myös tarvitsevat voiton, joten kumpikaan ei varmasti tyydy vain puolustamaan. Toivotaan, että se tekee pelistä hyvän ja myös yleisö löytää katsomoon, Niemi sanoo.

Hakan verkkoon on viime otteluissa tehty poikkeuksellisen paljon maaleja. Yhdeksi syyksi on esitetty puolustaja Diego Corpachen loukkaantumista.

– Ei se nyt yhdestä pelaajasta voi olla kiinni. Ehkä se on enemmän sattumaa, että Hakalle on sattunut nyt pari huonompaa peliä alle, mutta eivät he varmasti perjantaina tyydy vastaavaan. Tiukka peli siitä taatusti tulee.

– Paikallispelit ratkeavat pieniin asioihin ja siihen kumpi haluaa voittoa enemmän. Uskon, että ainakin meidän pelaajamme haluavat todella kovasti palata TPS-pelin jälkeen voittojen tielle ja ennen kaikkea myös parantaa omaa peliä. Turussa olimme heikompia ja meille jäi paljon parannettavaa. Kotipelit meillä ovat kulkeneet tähän asti tosi hyvin ja uskomme siihen, että kulkee nytkin, Jari Niemi toteaa.

Vaikka ottelu on loppukauden kannalta tärkeä, Niemi muistuttaa tosiasioista.

– Pelejä on vielä paljon jäljellä. Niin kuin viime kierroksella nähtiin, kärkijoukkueet menettivät  pisteitä, ja kaikki on vielä kuitenkin omissa käsissä. Jos pystymme omia pelejä voittamaan, niin varmasti saamme kärkeä kiinni. Maaottelutauon jälkeen on vielä kuusi peliä jäljellä ja uskon, että vasta silloin ne mitalit jaetaan. Tärkeintä on saada hyvät asetelmat siihen, niin lopussa me olemme vahvoja, Niemi vakuuttaa.