Sunnuntaina Tampere United kohtaa Suomen cupin välieräottelussa FC Hongan. Ottelu pelataan Tammelan stadionilla kello 17.00. Pelin henki on selvä – voittaja etenee finaaliin ja häviäjä suuntaa loman viettoon.

Veikkausliigassa hopealle sijoittunut Honka lähtee otteluun selvänä ennakkosuosikkina.

– Pelillisesti Honka oli varmasti pahin vielä mukana olevista joukkueista, mutta toisaalta se myös sytyttää pelaajat parhaiten. Molemmilla on omat vahvuutensa, myös meillä, muistuttaa TamU:n päävalmentaja Ari Hjelm.

– Meille oli iso ja tärkeä asia se, että saimme ottelun kotikentälle. Peli pelataan Tammelassa, jossa ilmapiiri voi antaa meille vielä yhden ylimääräisen aseen. Cup on meille ainoa oljenkorsi kansainvälisiin peleihin. Sinne on vielä pitkä matka, ja molemmat joukkueet varmasti haluavat cupin voittaa, vaikka Honka on jo liigassa kansainvälisen paikkansa varmistanut.

Vaikka Honka on etenkin parin viime kuukauden aikana pelannut hyvin, kulkenut voitosta voittoon ja iskenyt paljon maaleja, Hjelm odottaa sunnuntaina tasaväkistä kamppailua.

– Olemme tähän asti pärjänneet ihan hyvin Honkaa vastaan. Vaikka meillä kokoonpano elää koko ajan, uskon meidän pystyvän haastamaan espoolaiset. Kova peli siitä tulee ja maalejakin nähdään, ihan varmasti, Hjelm sanoo.

Kotijoukkueen iskukyky paranee liigan päätöskierrokseen verrattuna, kun joukkueen paras maalintekijä Rafinha ja keskikentän rauhoittava pelaaja Jari Niemi palaavat pelikieltojensa jälkeen kokoonpanoon. Myös Tomi Petrescu saattaa olla jo pelikunnossa nivusvammansa jäljiltä.

– Vaikka meillä on tullut paljon muutoksia, olen ihan varma, että jokainen pelaaja laittaa itsensä sataprosenttisesti likoon. Se on sitten eri asia, riittääkö se Hongan tasoista joukkuetta vastaan. Viime vuonna he pudottivat meidät cupista jatkoajalla. Silloinkin materiaalimme oli käynyt aika kapeaksi. Venymistä vaaditaan, mutta pelaajamme ovat valmiita, päävalmentaja Ari Hjelm vakuuttaa.